Santa María del Monte es un pueblo que se reunió de forma compacta alrededor del Santuario durante la Edad Media. De hecho, las primeras viviendas se construyeron para albergar a quienes trabajaban en el santuario y a quienes participaban en la acogida de los peregrinos. La parte más significativa la constituye el túnel que, desde el último tramo de la calle de las capillas, justo debajo del campanario, discurre bajo tierra a través de la casa parroquial y otras dependencias auxiliares del santuario desembocando en la Piazzetta Monastero. Pertenece a la provincia de Varese, en la región de la Lombardía.
El Santuario de Santa María del Monte es un complejo devocional constituido por una Vía Sacra de 2 km de recorrido con 14 capillas (diseñadas por el talentoso arquitecto vareno Giuseppe Bernascone mientras que las esculturas fueron realizadas por Francesco Silva y cuyos frescos tienen la función de ambientar las escenas), el santuario y la cripta de estilo románico. Está situado dentro del Parco Naturale Campo dei Fiori, cerca de la ciudad de Varese. Es uno de los 9 Sacro Monti Prealpini situados entre Piamonte y Lombardía y desde 2003 está incluido en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Fue construido en el Monte Velate entre 1604 y 1698 como obra de evangelización popular. El itinerario consta de la Vía Sacra de aprox 2 km de longitud con 14 capillas que narran los Misterios del Rosario. Al primer arco de acceso a la avenida de las capillas se llega por el acceso (Vía Conventino) que, como alternativa a la Vía Sacra que solo se puede recorrer a pie, conduce a la cima de la montaña. Junto a la primera capilla del Sacro Monte di Varese se encuentra el Centro de Exposiciones Monseñor Macchi, un lugar de acogida para visitante y peregrinos. Según la tradición, fue Sant’Ambrogio quien llevó la devoción a la Vergine Maria al entonces Sacro Monte en el S. IV para agradecer la victoria conseguida aquí sobre los herejes arrianos. Tras las excavaciones arqueológicas llevadas a cabo en la cripta y que fueron finalizadas en octubre de 2015, se descubrieron restos de una iglesia que databa de los Ss. V-VI derribada en época carolingio-otoniana para construir una nueva en los Ss. IX-X. El Santuario tiene en la actualidad tres naves, con presbiterio de tres ábsides. En el interior hay varios frescos, decoraciones barrocas y un imponente altar mayor del S. XVII, con una preciosa estatua de madera de la Madonna col Bambino.
El Monastero delle Romite Ambrosiano fue fundado por las beatas Caterina da Pallanza y Giuliana Puricelli y fue erigida oficialmente en 1474. Estas fueron proclamadas beatas en 1769. El monastero fue suprimido en 1798 por decreto de la Repubblica Cisalpina y los bienes fueron en gran parte confiscados, dispersados y destruidos. No fue hasta 1822 cuando finalmente pudieron retomar la vida monástica con el compromiso de abrir una escuela y un colegio para la educación de las niñas. En 1969 pudieron cerrar el colegio y volver a su vocación contemplativa original.
En el centro histórico podrás entrar al Museo Baroffio. Es un tesoro de arte situado junto al Santuario del Sacro Monti di Varese siendo el museo más antiguo de Varese que todavía se puede visitar. Además de la colección histórico-artística de Santa María del Monte se le une la colección de pinturas de Giuseppe Baroffio dall’Aglio y una sección de arte del S. XX. La estructura interna se divide en tres plantas, en un recorrido variado y sorprendente: las luminosas habitaciones del edificio del S. XX se alternan con pequeñas y sugerentes salas que discurren escondidas bajo el Santuario del Sacro Monte di Varese con restos de frescos del S. XV. La visita permite descubrir la historia del Sacro Monte, con auténticas obras maestras del arte lombardo, desde la Edad Media hasta el S. XVIII (no solo pinturas, sino también miniaturas, dibujos, esculturas, cerámicas monedas, tejidos y bordados) y al mismo tiempo volar lejos, tras las numerosas pinturas flamencas y holandesas donadas por Baroffio, o hacia algunos protagonistas del arte europeo del S. XX, como Henri Matisse y Georges Rouault. Gracias a la sala de temática mariana, encargada por monseñor Pasquale Macchi con más de sesenta obras de conocidos artistas del S. XX, se ofrece una mirada particular a autores que también trabajaron en el Sacro Monte. La terraza privada del Museo a la que se puede acceder con reserva, ofrece una vista muy amplia del panorama, pero también vistas únicas del pueblo y una perspectiva insólita del Santuario y su campanario, suspendidos entre el cielo y la tierra. El Museo está animado por iniciativas culturales y actividades educativas dirigidas a diferentes tipos de público. Además de las visitas a las colecciones permanentes, se ofrece un rico calendario de eventos, visitas en profundidad, itinerarios temáticos gratuitos, itinerarios y talleres para niños.
El Centro Espositivo Monsignor Macchi está situado en el Complesso del Sacro Monte di Varese y ofrece servicios de recepción a peregrinos y visitantes. Además acoge un itinerario expositivo que se desarrolla en dos niveles, con obras de artistas contemporáneos dedicadas en particular a la Madonna del Monte.
La Casa Museo Lodovico Pogliaghi es un museo situado al final de la avenida de las capillas del Sacro Monte di Varese. Dicho artista, mientras trabajaba en la restauración de las capillas, quedó encantado por la tranquilidad y la belleza de estos lugares. A partir de 1885 decidió comprar varios terrenos adyacentes en los que empezó a construir la villa en la que trabajó a diario y afanosamente hasta su muerte. Concibió la casa como un laboratorio-museo dedicado a la colección, estudio y exposición del fruto de su pasión coleccionista. El edificio, diseñado por él mismo, refleja el gusto ecléctico de la época y el interés del propietario por todas las formas de arte. Su colección incluye preciosos hallazgos arqueológicos, egipcios, etruscos y grecorromanos, pinturas y esculturas que datan desde el Renacimiento hasta el Barroco, una antigua colección de antiguas telas europeas y asiáticas, valiosos muebles históricos, curiosidades y objetos extraños de todo el mundo. También se conservan bocetos, vaciados en yeso, dibujos y materiales de trabajo de Pogliaghi. Su obra más conocida es, sin duda, la puerta principal del Duomo de Milán cuyo yeso original se conserva en el museo, que alberga más de 1500 obras entre pinturas, esculturas y artes aplicadas y alrededor de 580 objetos arqueológicos.
El Parco Naturale Regional Campo dei Fiori se encuentra a pocos km al norte de la ciudad de Varese. Fue creado en 1984 y ampliado en 2009. Se extiende por aproximadamente 6300 hectáreas en todo el territorio y también cuenta con un Osservatorio Astronomico G.V. Schiaparelli que se encuentra a 1230 msnm y donde se hacen visitas diurnas o nocturnas. El Osservatorio tiene tres cúpulas y es también un importante centro científico internacional. Posee una vegetación muy variada con bosques de castaños y hayas, zonas de flora rupestre y zonas húmedas, ricas en presencia faunística. Las presencias histórico-arquitectónicas son significativas, como el Complejo Sacro Monte di Varese, el Grande Albergo, las Villas Liberty, la Badia di Ganna y la Rocca di Orino.
Curiosidades: También es sugerente la subida por el funiculare del Sacro Monte di Varese, construido en 1909 y restaurado hace algunos años. Los sábados y domingos, la línea C de autobús te lleva hasta la estación del valle del funicular, desde donde se puede subir en pocos minutos a la estación de montaña.
Recomendaciones para fotografiar: Desde el Piazzale, en los días donde no hay nubes, panorama mozzafiato y se puede llegar incluso a ver la Madonnina del Duomo di Milano.
Recomendaciones para comer: tienes estos restaurantes Al Borducan Love Restaurant, Ristorante Colonne Da Silvio Battistoni (está incluido en la Guía Michelín por lo que será más caro) e Il Convivio del Sacro Monte.
Recomendaciones para dormir: los más cercanos son Locanda del Brinsc en Brinzio, Foresteria Dansi y Repubblica Di Oz Rooms en Varese, Villa Campo dei Fiori en Casciago y Villa Sapi en Arcisate.
Recomendaciones para aparcar: lo mejor es dejar el coche en el aparcamiento del funivia y elegir cómo subir.
Recomendaciones para hacer senderismo: Parco Regionale Campo dei Fiori con todos sus senderos.
Recomendaciones para visitar en los alrededores: Volandia, el Museo del Volo en Malpensa. Santa Caterina del Sasso sul Lago Maggiore. Funivia Sasso del Ferro sul Lago Maggiore. Villa della Porta Bozzolo. Rocca Borromeo di Angera. Castello Visconti di San Vito en Somma Lombardo. Lago di Monate y el Lago di Comabbio. Isole Borromee. San Carlone en Arona.